Слоновая черепаха

Слоновая черепаха, или галапагосская черепаха (Chelonoidis elephantopus) — вид сухопутных черепах. Эндемик Галапагосских островов, вид, находящийся под угрозой исчезновения.
На экваторе, западнее Южной Америки, находятся 16 вулканических островов, названные Галапагосами. Галапагосские острова возникли в результате вулканической деятельности и поначалу были необитаемы. Заселение этих островов происходило постепенно, образуя уникальную экосистему.
Они были открыты в 1535 году, и туда стали приходить корабли испанских мореплавателей. Эти земли на первый взгляд показались испанцам безжизненными и неприветливыми: застывшая лава покрывала лишенные растительности побережья, опаленные знойными лучами солнца. Поэтому острова получили название Очарованные.
Вскоре их переименовали в Галапагосские («галапага» по-испански означает «черепаха»), в честь слоновых, или гигантских, черепах, обитавших на островах в большом количестве. Удаленные от континента и от испанских колониальных властей, Галапагосы с конца XVII в. стали удобным пристанищем для пиратов. Здесь пираты пополняли запасы пресной воды, топлива и пищи. Великолепным источником мяса и жира стали неповоротливые и доверчивые черепахи, которых люди легко отлавливали. Их складывали в трюмах кораблей, где они даже без пищи оставались живыми в течение года, являясь своеобразными «живыми консервами». Пираты, а позже и китобои, вывезли с островов свыше 100 ООО черепах, из-за чего многие подвиды этих животных были почти полностью уничтожены.
На этих островах не было хищников и все переселенцы мирно уживались друг с другом. Настоящим бедствием для местных обитателей стало появление людей, которые завезли на острова собак, кошек, коз, ослов, а также корабельных крыс. Одичавшие ослы и козы выедают значительную часть скудной растительности островов, лишая пищи местных травоядных (черепах и земляных игуан). 
Слоновые черепахи — самые крупные из наземных черепах (их панцирь достигает 1,5 м в длину, а вес - 300 кг). На каждом острове живет несколько подвидов черепах, отличающихся формой панциря. Например, у одного из подвидов панцирь по виду напоминает седло с сильно поднятой передней частью, позволяющей черепахе высоко поднимать голову, чтобы дотянуться до листвы деревьев. Но большинству слоновых черепах такой панцирь не нужен, так как они питаются травой.
Тело черепахи покрыто костным панцирем (карапаксом) светло-коричневого цвета. Лапы большие и приземистые с сухой кожей и жесткими чешуйками. На передних лапах пять когтей, на задних — четыре.
Спариваются слоновые черепахи в течение года, но у них есть сезонные пики половой активности. Самка откладывает до 22 яиц диаметром 5 — 6 см и массой до 70 г.
Наибольшую часть рациона составляет растительная пища – листья кустарников и трава на вулканических склонах, сочные кактусы, заменяющие черепахам воду, древесные лишайники и листья, низко висящие ягоды и плоды, водная растительность, водоросли.
Обитая в засушливой местности, пресмыкающееся может долго обходиться без воды и пищи. Однако если слоновая черепаха найдет источник пресной воды, то она будет долго пить ее понемногу, зарывшись в ил на мели.