Снежный барс

Снежный барс (Uncia uncia) относится к отряду Хищные (Carnivora), семейству Кошачьи (Felidae). Снежный барс обитает в труднодоступных местах — в горах Гималаев, Тибета, Памира, Тянь-Шаня, причем поднимается по склонам гор на высоту 5000 м. Поэтому люди почти никогда не охотились именно на этого зверя, хотя, конечно, и убивали ирбисов, если им представлялась такая возможность. Богатый кочевник украшал мехом барса свою одежду — это считалось очень почетным. Недаром снежного барса называли драгоценным брильянтом в жемчужной оправе гор.
 Привычное нам название зверя «ирбис» пришло из тюркских языков, в которых оно означает «снежная кошка». В Европе снежный барс стал известен лишь в конце XVIII в., да и то только по единственной шкуре, привезенной купцами из Монголии. 
 Известно, что если ирбиса не тревожить, то он совершенно лишен страха перед человеком, не агрессивен и бывает даже доверчив. Дело в том, что в тех местах, где обитает снежный барс, люди в прошлом появлялись настолько редко, что фактически оставались для животного «незнакомым объектом». Человек просто не успел еще оставить следа в наследственной памяти «хозяина гор».
 Но вскоре, похоже, человечество восполнит этот пробел. Сейчас люди вместе со своей техникой проникают в самые отдаленные и труднодоступные уголки гор. Сегодня даже склоны самой высокой в мире горы — Эвереста — круглый год штурмуют многие десятки альпинистских экспедиций. Из-за хищнического истребления поредели или совсем исчезли стада горных козлов, маралов, косуль, на которых охотится снежный барс. Все это привело к тому, что сейчас на всем земном шаре живет не больше 2 тысяч этих великолепных горных хищников. 
 Длина тела этой крупной кошки около 130 см, хвоста до 90 см, высота — 0,6 м, вес — до 40 кг. Барс прекрасно приспособлен к суровым климатическим условиям гор: мех у него высокий и чрезвычайно густой. Окраска у него очень красивая: на дымчато-серой шкуре разбросаны черные пятна, что позволяет маскироваться на фоне скал и снега. 
 Логово снежный барс устраивает в ущельях, пещерах и других труднодоступных местах. За каждым животным закреплена своя территория. Другие снежные барсы заходить на его владения, а тем более охотиться там не имеют права. Исключения делаются только для самок-подруг и их детенышей.
 Активность барс проявляет в сумеречные и ночные часы, а днем отдыхает. Добычей служат серны, олени, зайцы, горные бараны, козлы. Барс может подкарауливать добычу, неподвижно лежа на горном выступе или долго двигается вслед за стадом маралов, косуль, горных козлов. Все это время он терпеливо подкарауливает либо детеныша, либо ослабленное животное, прячась за уступами скал и большими камнями. Успех охоты обычно решает один прыжок с широко расставленными лапами. Барс прыгает на спину маралу, и тот с хищником на спине бросается галопом вниз по крутому склону. В это время ирбис рвет шею марала когтями, а марал пытается сбросить барса рогами. В конце концов марал, ослабев, падает. Остатки жертв барса можно узнать по брошенным лоскутам шкуры, которую он, в отличие от других хищников (волка, медведя), не съедает.
 Ирбисы очень заботятся о своем потомстве. Перед родами самка готовит уютное гнездо, выстилая его собственной шерстью, которую она выщипывает у себя на брюхе. Котята появляются на свет в конце весны — начале лета. Обычно в помете бывает 2—5 детенышей.
 В первые недели, пока они еще беспомощны, мать кормит их своим молоком, а ночью укрывает, как покрывалом, теплым и пушистым хвостом. Когда детенышам исполняется 2 месяца, они становятся более самостоятельными и могут выходить из логова. Здесь они играют, поджидая мать с добычей. Еще через 2—3 месяца мать начинает брать их с собой на охоту, обучая всем ее премудростям.
 К зиме котята — уже почти взрослые барсы, но все еще продолжают жить при матери. Иногда к ним заходит и отец, помогая самке в воспитании молодого поколения.
 Многие легенды о существовании снежного человека появляются, когда туристы находят следы, напоминающие огромный отпечаток человеческой ступни. Все дело в том, что иногда следы передних и задних лап ирбиса частично сливаются, образуя восьмерку, которая, подтаивая на солнце, принимает форму, похожую на большой след ноги человека. Так что, похоже, в роли снежного человека на самом деле выступает снежный барс. 
 Фонды защиты дикой природы организуют специальные экспедиции, целью которых является изучение жизни снежных барсов в естественных условиях обитания.       
 Несмотря на то что созданы правовые основы охраны снежного барса, в местах его обитания трудно создать условия для их осуществления. Поэтому важное место в осуществлении охраны ирбисов занимает разъяснительная работа с местным населением, особенно с пастухами. Ведь именно местные жители чаще всего идут на браконьерство, на что их толкает бедственное материальное положение. Поэтому, несмотря на охрану, каждый год поголовье снежного барса уменьшается в среднем на 20 особей.
 Для Средней Азии популяция снежных барсов оценивается от 500 до 1500 особей, Пакистана — около 100, Непала — до 300, Монгольского Алтая — от 500 до 800.                                                                   
 Число мест, где обитает ирбис, неуклонно сокращается. Одной из главных причин постепенного сокращения численности снежного барса является браконьерство. В настоящее время на территории России насчитывается всего 150 особей этой редкой кошки.
 Снежный барс занесен в Международную красную книгу,  в Красный список МСОП-96 и Приложение I Конвенции СИТЕС, а также в Красные книги Казахстана и государств Средней Азии. Охраняется законом в Индии, Пакистане, Непале, Монголии и некоторых других государствах. 
 Снежный барс находится под угрозой исчезновения. Во всем мире стараются создать поголовье этих животных в неволе, чтобы этот вид избежал вымирания.