Бегемот (гиппопотам)

  Обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibus)
 Бегемот, или гиппопотам, относиться к классу млекопитающие, отряду парнокопытные, семейству бегемоты.
 Бегемот занимающее второе место по весу после слона. Это крупное животное - длина тела самца 3,2—4,2 м и масса 1,5—3,2 т; самки: 2,8—3,7 м и 1,35—2,5 т; длина хвоста 35—50 см. Кожа толщиной 2-5 см собирается складками на груди и шее. Массивное, приземистое тело; большая пасть с глубоким разрезом; кожа при рождении розовая, затем серовато-бурая, безволосая.
 Бегемоты распространены в Африке к югу от Сахары, они предпочитают неглубокие водоемы с пологими берегами и обильной растительностью. Место их обитания определяют время года и наличие воды. Берега рек они обычно предпочитают берегам озер.
 Когда-то давно бегемоты населяли долину Нила. Древние египтяне связывали их массивный и округлый внешний вид с обликом богини плодородия. Странной формой своей головы бегемоты напоминали древним грекам лошадь: его научное название — «гиппопотам» — в переводе с греческого языка означает «речной конь».
 Они прекрасно плавают и ныряют, могут оставаться под водой до 5 минут, легко передвигаются по дну. Но больше всего это животное любит целый день спать или отдыхать в реке. Толстый слой подкожного жира играет при этом роль спасательного круга. Он позволяет бегемоту плавать, затрачивая минимум усилий.
 Ноздри, глаза и маленькие ушные раковины бегемотов расположены на верхней части головы, ноздри могут смыкаться. Этот толстяк любит прятаться среди речной зелени, выставляя наружу только ноздри, глаза и уши. Таким образом бегемот может чувствовать, видеть и слышать всё, что происходит вокруг него, оставаясь при этом незамеченным и спасаясь от губительных солнечных лучей.
 4 пальца одеты копытцами и соединены небольшой плавательной перепонкой, которая помогает плавать бегемоту. Из-за сильного потения бегемоты на суше теряют много жидкости. Крупные кожные железы выделяют вещество, которое защищает кожу от набухания в воде и высыхания; кожа толщиной до 5 см, под ней находится такой же толстый слой жира.
 Бегемоты — травоядные животные. За один раз бегемот съедает 40—60 кг растительного корма. Весь день они проводят в водоеме, а с наступлением темноты выходят из воды и приступают к поиску пищи неподалеку от берега. Несмотря на свой огромный вес, гиппопотам достаточно подвижен и на суше. Почувствовав опасность, он может бежать со скоростью около 30 км/ч.
 Бегемот — агрессивное животное. Главным его оружием являются зубы. Ротовая полость снабжена большими резцами, а на нижней челюсти еще имеются клыки, вырастающие до 50 см и более. Именно ими врагу наносятся смертельные раны. Широко открывая свой рот и показывая страшные челюсти, гиппопотам тем самым сообщает противнику о начале боя. Бегемот всегда дерется насмерть. Во время брачных игр противники сражаются несколько часов подряд, оставляя на месте битвы лужи крови.  
 Гиппопотамы держатся парами или небольшими группами, состоящими из 10—20 самок с детенышами и старого самца. Самцы метят участок своим пометом, разбрасывая его в стороны движениями хвоста. Между самцами часто происходят жестокие драки за территорию, иногда заканчивающиеся смертью одного из соперников.
 С себе подобными эти животные общаются при помощи хрюканья и фырканья в воде; если бегемоты разевают свою огромную пасть и издают громкие крики, значит, они крайне раздражены.
 Период размножения начинается в засушливый период, когда на ограниченной территории собирается множество бегемотов.
Возраст полового созревания наступает к 3-4 годам. Спаривание проходит в воде или на суше. Продолжительность беременности приблизительно 8 месяцев. У самки рождается 1 малыш каждые 2 года, редко близнецы; вес при рождении 35—55 кг. Самки рождают детенышей в траве или на мелководье. Мать вскармливает детёныша молоком, находясь в воде.
 Сначала он учится плавать, а уж только потом — ходить. Первое время он находится около матери, иногда взбираясь ей на спину, чтобы погреться на солнышке. К тому же, когда детеныш находится верхом на матери, ему не страшен такой хищник, как крокодил.
 Обычно у взрослых особей не бывает врагов, а вот маленькие бегемоты иногда становятся добычей крокодилов и львов.
 Бегемот содействует выживанию многих видов животных и растений и играет важную роль в жизни всего водоема. Рассеивая свои экскременты, бегемоты удобряют луга и дно рек, в которых водные растения и животные находят потом большое изобилие пищи.
 Наряду с широко известным обыкновенным бегемотом (гиппопотамом) существует еще карликовый (Choeropsis liberiensis). Длина его тела около 1,5 м, рост 77—83 см, а масса 250—260 кг. Он живет во влажных лесах, на болотах, по берегам водоемов. Карликовые бегемоты хорошо бегают и в случае опасности спасаются не в воде, а в лесу. Карликовый бегемот боязлив и скрытен, он питается молодой порослью и лесными плодами. Его жизнь значительно короче по сравнению с жизнью гиппопотама.
 Долгое время считалось, что карликовый бегемот обитает только в Либерии и Нигерии. Однако распространен он гораздо шире: в Гвинее, Сьерра-Леоне. Он населяет медленно текущие водоемы в девственном тропическом лесу. Будучи испуганным, стремительно несется к воде и бесшумно ныряет. Ведет одиночный образ жизни, везде очень редок, скрытен, и лишь немногим европейцам удавалось увидеть его в родной обстановке.
 Среди животных на бегемота рискуют нападать лишь немногие. А вот человек ради вкусного мяса и крепкой кожи нередко охотится на него. Это послужило причиной сокращения численности бегемотов и исчезновения этого вида с некоторых частей континента.
 На бегемотов (так же, как и на слонов) велась интенсивная охота из-за их нижних клыков («слоновой кости»). В естественных условиях гиппопотамы доживают до 50 лет. Сейчас эти животные охраняются.

Бегемотов можно встретить на многих африканских реках

 

Бегемот (Hippopotamus amphibius)