Коралловые полипы

Среди кишечнополостных немало одиночных форм. Но гораздо чаще у них наблюдается образование разнообразных постоянных колоний с массивным известковым скелетом. К таким кишечнополостным принадлежат коралловые полипы, образующие громадные скопления.

Многие виды кораллов — колониальные кишечнополостные, имеющие хорошо развитый скелет. Среди них наиболее обширная группа (свыше 1000 видов) — мадрепоровые, или каменные, кораллы. Они очень разнообразны по форме, имеют вид ветвистых деревьев («оленьи рога») или округлых массивных образований («мозговики»). Скелет «оленьих рогов» достигает нескольких метров и бывает различной окраски.

Твердые известковые скелеты образуют главным образом коралловые и гидроидные полипы — примитивные животные типа кишечнополостных. Каждая особь полипа помещается в собственной ячейке, имеющей форму чашечки, размеры которой иногда не превышают булавочной головки. Щупальца полипов захватывают добычу, поражают ее и отправляют в рот обычную пищу—планктон.

Каждый полип образует скелет — известковую пластинку, которую выделяет наружный слой подошвы полипа. При размножении колонии путем почкования скелеты отдельных особей сливаются и образуется единый мощный скелет всей колонии. Коралловые полипы растут довольно быстро. Так, например, корабль, затонувший в Персидском заливе, через 20 месяцев оброс слоем кораллов толщиной 60 см.

Коралловые полипы — обитатели теплых морей, где среднегодовая температура не опускается ниже +20°С. Кроме тепла, этим кишечнополостным нужен и солнечный свет. Поэтому они обитают на глубине, не превышающей 60 м.

Скелет мадрепоровых кораллов имеет довольно широкое хозяйственное применение в качестве материала для постройки домов, молов, мощения улиц. Очень велика их ценность как сырья для получения извести. Кроме того, скелеты мадрепоровых кораллов люди употребляют иногда для водопроводных фильтров, полировки и шлифовки деревянных и металлических изделий, а также для изготовления лекарственных препаратов, комнатных украшений.

Из красного и черного кораллов изготовляют разнообразные украшения и ювелирные изделия. Общая годовая добыча драгоценных кораллов составляет почти 100 т. Красный коралл добывают в Средиземном море (на юге Греции, вдоль северных берегов Африки), у берегов Японии и Австралии. Черный коралл добывают в Персидском заливе.

Размножаясь, кораллы сильно разрастаются и образуют рифы и острова.

Знаменитый Большой Барьерный риф тянется вдоль северо-восточного побережья Австралии примерно на 2000 км.

Рифовая полоса местами достигает в ширину 72 км. Это огромный подводный зоомир площадью 120 000 км², в котором поселяется большое количество разнообразных животных: иглокожих, моллюсков, червей, рыб. Все они имеют яркую окраску, иногда полосатую или волнистую, и поэтому почти не заметны среди ярких коралловых зарослей.

Коралловые острова — атоллы — представляют собой невысокие кольца, внутри которых находится водная лагуна.

Коралловые рифы — удивительное сооружение, созданное самой природой в течение многих миллионов лет. Среди коралловых рифов обитает разнообразный мир животных и растений. Однако в настоящее время рифам грозит серьезнейшая опасность — они разрушаются при испытании термоядерных установок, коралловые полипы гибнут от загрязнения воды, нашествия морских звезд. Люди разбирают рифы на строительство, для изготовления украшений. Требуются неотложные меры по сохранению уникального мира животных и растений коралловых рифов.