Кто такие ахатины?
Удивительное зрелище представляет собой огромная ползущая улитка! Она скользит на подошве ноги, вытянув вперед голову с чувствительными щупальцами-рожками. По ноге медленно проходят волны сокращений, обеспечивающие движения; кроме того, улитка выделяет слизь, которая уменьшает трение. Животное совсем не так медлительно, как про него рассказывают: она плавно скользит-перетекает то по земле, то по коре дерева или даже по совершенно гладкому стеклу; легко преодолевает неглубокие водные преграды. Рожки, будто вылепленные из пластилина, меняют свое положение: они бывают подняты вверх, направлены вперед или вдруг сжимаются, наткнувшись на препятствие. Найдя зеленый лист, улитка принимает удобное положение, широко открывает ротовое отверстие и начинает скрести съедобный субстрат теркой — радулой, которая помещается в глотке.
А если улитка поедает тертую яичную скорлупу и какой-нибудь кусочек прилипает к туловищу, то мягкие части ее тела изгибаются: улитка пытается как бы «вылизать» саму себя, напоминая совсем уже фантастическое животное. Испугавшись, она прячется в домик-раковину, выпустив предварительно некоторое количество жидкости. Правда, ручные улитки так не делают.
Ахатины относятся к брюхоногим моллюскам, главной характеристикой которых является наличие у них раковины и туловища, состоящего из головы и ноги. Известковая раковина защищает внутренностный мешок, содержащий ряд органов. Под раковиной, прикрывая упомянутый мешок, расположена мантия. Ее передний край свисает над туловищем, образуя мантийную полость. В эту полость открываются протоки половых и выделительных органов. Свод мантийной полости играет роль легкого, хотя в процессе дыхания участвуют также кожные покровы. Улитки перемещаются по субстрату, как говорилось выше, на мускулистой подошве ноги.
Глаза у ахатин помещаются на второй паре щупалец-рожек; видят улитки не очень хорошо — они, если можно так выразиться, очень «близоруки». Но этот недостаток восполняется наличием химического чувства — обоняния и вкуса. Причем химической чувствительностью наделены не только щупальца перед рожками, но и кожа головы и передней части ноги. Есть у них и чувство осязания. А вот слух у них отсутствует, зато есть вестибулярный аппарат, который подсказывает им — где вверх, где низ.
Ахатиниды (Achatinidae) — семейство стебельчатоглазых моллюсков, считаются сравнительно архаичной группой: ископаемые остатки известны с плейстоцена. Они имеют удлиненную раковину, нередко ярко окрашенную. Эти улитки славятся своими размерами — длина ползущего животного вместе с раковиной достигает 30 см и более. Однако,. по последним данным, размеры раковины большинства видов ахатин не превышают 10—13 см. А наиболее крупных — всего несколько видов: Achatina achatiria — до 30 см,
A. fulica — до 20 см, A. glutinosa и A. marginata — около 17 см.
Семейство включает около 100 видов, живущих в Африке, на островах Сан-Томе и Принсипи, представители одного рода распространены на Мадагаскаре. Наиболее известна Achatina fulica из Восточной Африки. При определении видов нередко возникает путаница; согласно некоторым данным, в России до недавнего времени под этим названием фигурировал совершенно другой вид ахатин. Приблизительно с конца XVIII века с помощью человека ахатины широко расселились в тропической и частично в субтропической зонах земного шара. В местах своего обитания ахатины способны образовывать плотные колонии.