Змеи

Змеи — подотряд пресмыкающихся, отряд чешуйчатых. Они являются близкими родичами ящериц и предположительно произошли от первобытного вида ящериц около восьмидесяти миллионов лет назад. Основные отличия змей от ящериц и других рептилий достаточно очевидны: у змей отсутствуют ноги, наружное слуховое отверстие и барабанная перепонка, и, кроме того, у них нет подвижного века. Слух у них почти отсутствует, зато зрение прекрасное. Еще у них развито обоняние. Подвижные челюсти позволяют им заглатывать даже крупную добычу. Примерно треть всех змей обладает ядовитыми зубами.

 В целом же насчитывается до 2500 различных видов змей. Зоологи делят их на множество подсемейств и семейств. Основные из них: питоны и удавы, ужеобразные, аспидовые, морские, гадюковые и ямкоголовые змеи.
 «Холодная, скользкая, противная» — так часто описывают змей. Наверное, это говорят люди, ни разу в жизни не державшие змею в руке. На самом деле кожа змеи не скользкая, просто чешуя у некоторых видов настолько мелкая, плотная и блестящая, что кажется, будто тело змеи покрывает слизь. А что до эпитета «холодная» — змеи такие же холодные, как и все остальные животные с непостоянной температурой тела. При низкой температуре они делаются холодными, а погревшись на солнце, становятся тёплыми.
 Бытует мнение, что все без исключения змеи ядовиты. Это ошибка, но ошибка настолько стойкая, что змеи за неё расплачиваются жизнью, причём совсем безвредные, например ужи и медянки. В действительности ядовитых змей не так и много. Просто все змеи могут постоять за себя и укусить человека, потревожившего их. Поэтому, увидев змею в лесу, не стоит ловить её — предоставьте рептилии спокойно ползти дальше по своим змеиным делам.
 Ещё одно заблуждение касается их агрессивности: считается, что все змеи постоянно готовы к атаке, только и ждут подходящего момента. Но всё обстоит иначе: любая змея, едва завидев человека, старается быстрее скрыться, а большинство неприятных столкновений и укусов происходит по чистой случайности или по вине человека.
 Мифы, бесспорно, интересны и занимательны, однако правда о змеях гораздо интереснее.
 

Змеи особенно старательно маскируют свои глаза, потому что они могут выдать даже искусно спрятавшуюся рептилию. Для глаз у змей есть особая маскировка - прикрывающая тёмная полоса. Особенно хорошо она заметна у тигрового питона: скрывая глаз, тёмная полоса оттеняется светлыми полосами, идущими по сторонам, по краю головы.
 Какой бы ни была шкурка змеи, наступает время, когда приходится её обновлять, — время линьки. Это очень сложный для животного процесс. Несколько дней до линьки змея ничего не ест — лежит, замерев, в убежище. Её кожа и покровы глаз начинают мутнеть. В этот период змея особенно агрессивна: предчувствуя приближение линьки, она ощущает себя более уязвимой. И вот наступает долгожданный день. Кожа отходит от «носа», лопается и начинает сходить с тела чулком, выворачиваясь наизнанку. Змея старается выползти из старой кожи, поскорее отделаться от неё, для чего нередко забирается в узкие щели, протискивается между камнями или корнями дерева. Во время линьки с глаз змеи тоже сходит кожа — она похожа на маленькие часовые стёкла.
 После линьки покровы змеи обретают редкостную красоту — насыщаются красками и переливаются всеми цветами радуги. С обретением новой кожи к змее возвращается аппетит, и она вновь отправляется на охоту.
 Большинство змей поджидают добычу в укромном месте, а чтобы остаться незамеченными, надо умело замаскироваться. Змеи имеют хороший способ маскировки — разделительная окраска, которая делит тело хищника на несколько частей. Подобным образом окрашены, например, тигровые питоны: чередование тёмных пятен и светлых полос на их шкуре создаёт иллюзию игры света и теней, падающих от листьев растений. Похоже окрашены парагвайская анаконда и ряд других ядовитых змей. Но никакая, даже самая изобретательная окраска не защитит змею так, как это делает смертоносный яд.
 Поедать рептилий - обычное дело среди змей. Таких охотников называют герпетофагами, что значит «питающиеся другими рептилиями».
 Яд — это видоизмененная слюна. Он разрушает клетки крови, после чего происходит ее свертывание, останавливается сердце, парализуется деятельность нервной системы. Укушенное животное погибает, а его внутренности начинают перевариваться еще до того, как змея его проглотит. Затем змея заглатывает добычу, и она окончательно переваривается у нее в желудке. 
 Не стоит думать, что если у змеи нет ядовитых зубов, то она совсем не ядовита. Так, у разноцветных полозов и тигровых ужей токсичная слюна - попав в ранку от укуса, она вызывает реакцию, сходную с действием яда гадюки.

 Неподвижный взгляд змей и их способность наносить смертельные укусы всегда вызывали у человека страх и в то же время трепетное восхищение. Уже в древние времена были известны целебные свойства змеиного яда, который в маленьких дозах исцеляет человека от многих недугов. Не случайно символом медицины является змея, склонившаяся над чашей. 
 Люди содержат змей в специальных «змее-приёмниках» - серпентариях, чтобы регулярно получать яд. Он используется в медицине, прежде всего для получения сыворотки против действия такого же яда.
 Чтобы получить сыворотку, подопытному животному-чаще лошади - вкалывают небольшие дозы яда, на что организм реагирует выработкой антител. Такие антитела забирают вместе с плазмой крови (жидкой её частью) и консервируют. Если человека укусила змея.
ему вкалывают эту сыворотку: антитела, содержащиеся в ней, «находят» молекулы яда и лишают их активности и смертоносности.
 Вы спросите: отчего же люди продолжают бояться змеиных укусов? Всё так просто: вколол сыворотку - и здоров! Но препарат наиболее эффективен в первые часы после укуса, а затем яд успевает всосаться тканями организма и осесть в мельчайших сосудах. И тут сыворотка уже не поможет. Есть у неё и оборотная, плохая, сторона: средство это по-своему опасное. Сыворотка содержит белки, чужеродные организму человека, и все они могут вызвать аллергическую реакцию - анафилактический шок. Регулярно теряя яд, змея сокращает свою жизнь. У неё остаётся мало яда для «впрыскивания» в добычу, и это плохо сказывается на её пищеварении: она не может полностью переварить пищу, начинает болеть и нередко гибнет. 
 Полые длинные ядовитые зубы очень хрупки. Ядовитые змеи оберегают это оружие добычи и переваривания пищи. При обороне против крупного животного или человека зубы могут сломаться, в результате чего хищник может погибнуть от голода. Поэтому у многих змей существуют различные способы отпугивания или «предупреждения» о своих опасных свойствах.
 Ядовитые зубы змеи устроены очень сложно. Внутри тонкого зуба проходит канал, связанный с ядовитой железой. Через канал, как через шприц, яд впрыскивается в тело жертвы. Это происходит в самый момент укуса, когда мышцы челюстей и глотки у змеи сокращаются. Некоторые змеи пошли дальше других: они научились прыскать ядом на расстоянии. Так поступает испуганная плюющаяся кобра — она способна выстрелить струёй яда на расстояние более 0,5 м. Стреляя, кобра старается попасть в глаза противнику. Если она нападает на человека, то он в результате такого выстрела-выброса может лишиться зрения — настолько сильный у этой змеи яд.

 Если у змеи нет зубов, она не может укусить и, значит, уже не представляет опасности. Многие заклинатели змей хитро этим пользуются. Поймав кобру, они обламывают ей зубы и с такой «обезвреженной» змеёй демонстрируют разные фокусы: например, «смело» берут её в руки, обвивают вокруг шеи. Но у змеи есть свой секрет: взамен утерянной вырастает запасная пара зубов. Позабыв о такой особенности, фокусник однажды может получить смертельный укус.
 У змей нет противоядия против своего яда, гадюка так же опасается укуса другой гадюки, как и человек.
 Все змеи — хищники. Но если одни поедают млекопитающих, то другие обходятся мелкими ящерицами, рыбой, а то и вовсе яйцами птиц. Некоторые виды змей едят яйца как дополнение к основному рациону, а вот иные сделали их своей единственной пищей. Эти змеи обзавелись интересным приспособлением специально для поедания яиц: длинными выростами первых шейных позвонков они прокалывают яйцо, сокращениями мышц шеи выдавливают его содержимое себе в глотку, а потом отрыгивают изломанную скорлупу. Есть змеи с ещё более оригинальными вкусами: миниатюрные эйнересы питаются насекомыми, а жители почвы слепозмейки — практически одними земляными червями.
 Змеи во время охоты ориентируются в основном с помощью зрения, но подстраховывают себя обонянием. Куда бы змея ни ползла, она постоянно выбрасывает длинный раздвоенный язычок, или жало, как его неправильно называют.
 Тело змеи переходит в хвост - вас не удивляет эта фраза? Ведь на первый взгляд кажется, что всё тело змеи - это одновременно её хвост. На самом деле змеиный хвост очень даже небольшой, максимум четверть от длины тела. Просто у змеи все суставы — и в хвосте, и в собственно теле - одинаково подвижны, оттого её тело столь пластично, а движения плавны. Даже кости змеиного черепа подвижно сочленены, а нижняя челюсть способна сильно опускаться, давая возможность проглотить крупную добычу.
 Всем известно зловещее змеиное шипение. Такие звуки получаются, когда змеи с силой выдыхают воздух через сжатую трахею. Кроме шипения они могут издавать и другие звуки. У гремучей змеи на кончике хвоста есть «погремушка»: во время смены кожи там остаётся кусочек старой кожи, после следующей линьки — ещё один. И так, линька за линькой, формируется «погремушка» из подвижных кусочков шкуры, которые ударяются друг о друга и гремят, стоит змее потрясти хвостом. Таким образом гремучие змеи отпугивают врагов.
 Наибольшим разнообразием видов отличается семейство ужеобразных змей. Ужи встречаются на всех континентах, кроме Антарктиды. В Европе наиболее известен безобидный кольчатый уж. 
 У ужей есть интересные родственники - полозы. Это некрупные змеи, редко вырастающие более 1 м. Единственный великан среди них (да и среди остальных змей нашей страны) - желтобрюхий полоз. Его длина порой достигает 2 м.

 Оливковый полоз мал (до 0,5 м) и строен - кажется, такая худенькая змейка и мышки не сможет проглотить. А полозу и не нужны мыши, он предпочитает мелких ящериц, обитателей степного юга. Охота оливкового полоза - зрелище захватывающее. В поисках добычи стремительно скользит он среди сухостоя трав, высоко подняв маленькую изящную головку. Но вот он замечает движение - испуганная луговая ящерка сорвалась с насиженного места. Полоз замирает на секунду и пускается в погоню. Словно рыжая стрела, настигает он беглянку, хватает её за голову и прижимает к земле, чтобы придушить.
 Один из самых красивых полозов нашей страны - полоз амурский охотится так: забирается на ветви кустарников или деревьев, находит гнёзда с маленькими птенчиками и душит их, обвивая кольцами своего тела.
 Эскулапов полоз — редкий, занесенный в Красную книгу вид, был назван в честь мифологического бога врачевания Эскулапа. Распространен в Европе и на Кавказе.
 

Черный полоз  (Coluber constrictor). Величина тела до 2 м. Излюбленные места обитания — берега водоемов, болота, влажные луговины и леса; южная и центральная части США.
 У змей, обитающих в восточной части ареала, верхняя сторона тела чисто матово-черного цвета, у обитающих на юго-западе — с голубовато-зеленым оттенком; брюхо желтоватое или чисто желтое. Питается мелкими амфибиями, рептилиями, птицами, птичьими яйцами и мелкими млекопитающими. Самки откладывают от 3 до 40 яиц.  
 Кошачья змея относиться к семейству ужеобразных. Распространены в Африке, на юге Европы и юго-западе Азии. В нашей стране встречается в Дагестане, предпочитает каменистые склоны с редкой растительностью. Обитает в постройках, садах и виноградниках. Хорошо лазает по деревьям и скалам. В пищевом рационе преобладают грызуны и птенцы воробьиных птиц. Схваченную добычу обвивает одним или двумя кольцами и кусает. Смерть жертвы наступает не столько от удушья, сколько от действия яда. В угрожающей позе приподнимает переднюю часть тела. Повсеместно редка.
 Смирный эйренис — небольшая змея  семейства ужеобразных (длина тела до 50—60 см, из которых 10 — 15 см хвост), населяющая каменистые склоны. Поднимается в горы до высоты 1500— 1800 м над уровнем моря. Питается насекомыми, червями и моллюсками. В летний период откладывает от трех до восьми продолговатых яиц. Смирный эйренис не ядовит и безвреден. От ошейникового эйрениса отличается характером рисунка («ошейника»). На российской территории Кавказа проходит граница ареала этого вида.
 Гадюки — ядовитые змеи. Водятся они в Старом Свете, то есть в Европе, Азии и Африке. К их числу принадлежат самые известные из среднеевропейских ядовитых змей — обыкновенная гадюка и аспидовая гадюка. В Сахаре живут рогатая гадюка и гадюка Авиценны. Обе днем закапываются в песок, спасаясь от жары. Однако их глаза глядят из песка, высматривая добычу. Охотятся они тем не менее в сумерках и в начале ночи. К гадюкам относятся также габонская (кассава) и шумящая гадюки. Со всеми гадюками следует соблюдать крайнюю осторожность — их укус может оказаться смертельным. Яд гадюки поражает в основном систему кровообращения.
 Обыкновенная гадюка, обитающая в Северной и Средней Европе и Северной Азии и населяющая лесную и лесостепную зоны. Эта гадюка обитает даже за Полярным кругом и в горах на высоте до 3 тыс. м над уровнем моря.
 Относительно небольшая змея (не более 60 см) с туловищем серого, буроватого или красно-бурого цвета с темной зигзагообразной полосой вдоль хребта. В верхней челюсти у нее находятся два ядовитых зуба, по которым проходит протока с ядом. При закрытой пасти они скрыты складками неба. Когда гадюка открывает пасть, они выпрямляются, принимая боевую позу. Свой яд гадюка использует исключительно в целях охоты. Пружинистым движением подкрадывается к добыче. Если поблизости от нее оказывается мышь, гадюка молниеносно жалит ее, а когда та умрет, приступает к трапезе. Людям обыкновенная гадюка почти не опасна. Она относится к холоднокровным животным и активна лишь в теплые дни. К тому же змеи обычно стараются уползти подальше, едва уловят вибрацию почвы от чьих-то шагов. Однако бывает так, что гадюка полагается за свою защитную окраску и остается лежать неподвижно на прежнем месте. Тогда человек может на нее наступить и получить в ответ укус ядовитых зубов. В таком случае необходимо срочно обратиться к врачу.     
 Одна из самых маленьких ядовитых змей — карликовая гадюка (ее длина всего 30 см). Она передвигается по песку пустыни Калахари так называемым боковым ходом. Кроме того, она может зарыться в песок с помощью вибрирующих движений туловища и передвигаться в его толще, охотясь за насекомыми и мелкими ящерицами.
 В тропических лесах Африки  живет массивная габонская  гадюка. При длине почти 2 м и весе более 8 кг она  крайне медленно двигается  по прямой, когда от головы до хвоста волнообразно сокращаются мышцы, а брюшные чешуи  цепляются за неровности       почвы, толкая тело вперед.
 Кавказская гадюка встречается на покрытых лесом склонах гор, альпийских лугах и каменистых осыпях. Отличительным признаком служит очень широкая голова с резким шейным перехватом. Ядовита. В питании преобладают грызуны. Размножение — яйцеживорождение. Уменьшение численности вызвано сокращением площади местообитаний, отловом с целью взятия яда и уничтожением при случайных встречах.
 Лишь гадюка Никольского всегда окрашена в чёрный цвет. Остальные гадюки серые или коричневые с витым рисунком. Самая красивая из гадюк - это полутораметровая габонская гадюка, живущая в Экваториальной Африке. Её непропорционально широкое тело с массивной головой покрыто узором из чётких и ярких геометрических фигур - жёлтых, коричневых, голубоватых, красных. Эта змея флегматична, кусается редко, зато если укусит-беды не миновать. В местах обитания габонских гадюк немало людей, имеющих иссохшую руку или ногу, - таковы последствия укуса.
 В пустыне можно встретить палестинскую гадюку и гадюку рогатую. Последняя оставляет после себя след, который не спутаешь ни с чем: отдельные косые полоски под углом. 40—60° к направлению движения.      

                     
 Заметки натуралиста
 Совсем недавно сошёл снег, и лес только начинает просыпаться от долгого зимнего сна. Из-под покрова сухих листьев пробивается зелёная травка, на старые пни вылезли погреться изящные гибкие ящерицы. А из глубокой заброшенной лисьей норы под поваленным стволом старой липы вышли после зимовки обыкновенные гадюки. Чёрные полуметровые змеи с удовольствием греются в лучах по-весеннему ласкового солнца.
 Первые несколько дней весны змеи не охотятся — просто лежат, подставляя свои лоснящиеся спины тёплым лучам. И лишь с наступлением вечера покидают кочку, чтобы начать брачные ухаживания.
 Самцы активно ищут самок, а найдя, преграждают им путь и демонстрируют свой простенький танец. Вот одна из змеиных пар: самец, приподняв над землёй переднюю часть тела, легонько потряхивает головой, а самка почему-то остаётся равнодушной и старается отползти прочь. Внезапно из-за пенька появляется другая змея, она быстро ползёт к нашему незадачливому ухажёру. Это тоже самец, бравый кавалер, желающий отстоять в честной борьбе право на самку. Самцы приподнимаются на хвосте и переплетаются — каждый пытается повалить противника на землю. Зрелище пугающее, но вместе с тем завораживающее: эту пластичную борьбу учёные назвали танцами змей. Тот самец, которому удастся повалить соперника, победит.
 «Танец» гадюк — не страстное объятие, как может показаться сначала, а суровая схватка самцов. Приз — благосклонность самки.
 Время танцев проходит, и летом самка гадюки обзаводится потомством. Она не кладёт яиц, как большинство других змей, а рожает живых детёнышей, которые уже через пять минут после рождения способны к самостоятельной жизни. В пятиминутном возрасте они отправляются в разные стороны в поисках подходящего убежища. А самка, разрешившись от бремени, уползает на поиски добычи, чтобы как можно быстрее восстановить силы. Чаще всего добычей гадюки становится какой-нибудь мелкий грызун — полёвка или лесная мышь. Молодые змеи охотятся на лягушек и ящериц, старые же этого не любят.
 Время охоты — вечерние часы, а порой и ночь. Гадюка покидает убежище и, тихонько шурша крупной чешуёй, отправляется на промысел. Она постоянно выбрасывает раздвоенный язычок в надежде напасть на манящий запах добычи. Вот возле норки, вырытой между корнями многовековой сосны, появляется маленькая мышь. Змея замирает, изогнувшись, потом стремительно, с силой обрушивает на мышь удар своих челюстей — и тут же отскакивает назад и вновь замирает.
 Что же происходит в момент удара? Понаблюдаем за этим в замедленном темпе. Выбросив вперёд голову, гадюка раскрывает рот, в котором расположено две пары зубов. Змея прокусывает шкуру мыши ядовитыми зубами, а потом сжимает челюсти и впрыскивает яд. А через долю секунды она уже отпускает жертву и возвращается в исходную позицию.
 Укушенная мышь старается убежать: с трудом переставляя ноги, она огибает ствол сосны и скрывается в невысоком папоротнике. Гадюка не торопится догонять обречённую жертву — зачем тратить силы? Неспешно осмотревшись по сторонам, «пожевав» челюстями, уложив там поудобнее свои смертоносные зубы, змея принюхивается, ощупывая язычком землю, и ползёт по следу мыши. Гадюки всегда идут точно по следу раненого зверька, даже если рядом есть свежие следы здорового грызуна. Змея так же огибает сосну, как это за минуту до неё сделала мышка, и натыкается в зарослях папоротника на тушку зверька. Обнюхав её со всех сторон, гадюка начинает заглатывать добычу с головы (так делают все змеи — при таком способе не мешают конечности жертвы). Наевшись, она отправляется в убежище, где в течение нескольких дней будет отдыхать.
 Бытует мнение, что гадюка смертельно опасна для людей. Это неверно: её укус лишь в самых редких случаях приводит к гибели человека.
Но у гадюки есть и более ядовитые родственники, например гюрза. 
 Гюрза значительно крупнее гадюки и вдобавок очень агрессивна в весенний период. Ядовитая змея гюрза распространена по побережью Средиземного моря, в Закавказье и на юге Средней Азии. Эта змея окрашена ярко, в песочные и голубовато-сизые цвета, достигает размеров 2 м. Добычей бывают разнообразные грызуны и мелкие птицы, за которыми она забирается иногда на  виноградные лозы и ветки плодовых деревьев.
 Молниеносный выпад передней части тела хищника завершается укусом ядовитыми зубами. В момент укуса яд через внутренние каналы, как из иглы шприца, впрыскивается в тело жертвы. Затем гюрза отбрасывает голову назад и замирает в ожидании действия яда. 
 Нередко в полупустынях Средней Азии встречается песчаная эфа. Многие змеи, населяющие пустыни, передвигаются как песчаная эфа — боком. Узнать эту змею несложно по своеобразному рисунку в форме креста на голове. Если понаблюдать за ней, можно увидеть, что она ползёт не прямо, а боком, выбрасывая перед собой петлю своего тела. Такое движение гораздо медленнее «прямолинейного», зато позволяет змее не «тонуть» в песке. Охотится массивная эфа только из засады. Лёгкими движениями колец своего тела она закапывается в рыхлый песок, оставляя на поверхности лишь голову, и замирает. Стоит появиться в поле зрения тушканчику или суслику, как молниеносный выброс маленькой тупой головки немедленно убьёт жертву.            
 В американских прериях водятся змеи, которых принято называть королевскими — у них красивая, величественная внешность и хищный нрав, а одним из главных блюд их меню стали другие змеи, зачастую опасные и ядовитые (например, гремучие).
 Окраска королевских не просто красива — она ещё и защищает от противника. Так, молочная змея покрыта чередующимися чёрными, красными и светло-кремовыми кольцами. Броская, нарядная внешность, а главное, точь-в-точь как у смертельно ядовитой змеи кораллового аспида. Получается, что молочная змея нарочно подражает своему ядовитому собрату, чтобы отпугивать противника. Но тут есть противоречие: в местах распространения молочных змей не водятся коралловые аспиды, а значит, там никто не знает и об их опасности.   
 Очень может быть, что много лет назад здесь обитали коралловые аспиды или другие ядовитые змеи с похожей окраской, но со временем вымерли. А молочные змеи, примерившие на себя «чужой наряд», живут и поныне.
 Техасский гремучник  достигает 1,5 м, иногда до 2,2 м. Имеет серовато-бурую окраску, бурые шестиугольные пятна в светлом обрамлении по верхней части тела; на конце хвоста трещотка из твердых кожистых колец. Охотится на мышей и других мелких млекопитающих, на птиц и ящериц; умерщвляет добычу укусом. Беременность  продолжается 167 дней и рождаются 4—23 живорожденных детеныша.
Места обитания - пустыни, прерии, покрытые кустарником каменистые места; юго-западные районы США и Мексика.

Техасский гремучник готовится к нападению

 Живущий в Северной Америке зеленый гремучник при приближении опасности вибрирует кончиком хвоста, на котором находится погремушка. Эта погремушка образована чешуйками нескольких слоев старой кожи, которые не сбрасываются при многочисленных линьках.
В сумерках и ночью гремучник охотится на грызуне птиц. Поджидая добычу, змея затаивается у тропы. Когда жертва оказывается достаточно близко, гремучник находит ее с помощью особого органа, расположенного в двух глубоких ямках ниже ноздрей по обеим сторонам  головы. Чувствительная к теплу поверхность в глубине ямки различает разницу температур до двух тысячных градуса. Даже в полной темноте хищник уверенно находит теплокровную цель и мгновенно кусает ее, парализуя смертельной дозой яда.

Зеленые змеи не гнушаются даже сверчками

 Рогатый гремучник передвигается по песку довольно необычным способом. Он перемещается вбок, изгибая тело петлей и выбрасывая его в сторону, а затем подтягивая остальное тело.
 А вот змеи плетевидки — выдающиеся мастера мимикрии. Они живут в пышной зелени кустарников. Их длинное тонкое тело с изящной удлинённой головой удивительно напоминает ветку или лиану.
 Плетевидки и многие другие змеи не могут мигать, потому что их веки срослись, стали прозрачными и образовали защитный чехол для глаз. 
 Морские змеи плавают в морях и океанах. Они не агрессивны, но очень ядовиты. Основная их пища — рыба.
 У морских змей яд по силе в несколько раз превосходит даже яд королевской кобры. Однако они редко пускают его в ход при обороне, так как неспособны широко раскрывать пасть. Яд они используют для обездвиживания жертвы при ловле рыбы — своей основной добычи.   Большинство видов морских змей никогда не покидают водную среду и, в отличие от морских черепах, рождают живых детенышей, вылупляющихся из яиц еще в теле матери.
 Эти змеи приспособились к жизни в прибрежных зонах тропических морей, а яркая окраска сливается с пестротой кораллового рифа. Ноздри, расположенные на верхней поверхности морды и замыкающиеся клапанами, позволяют змее плыть у самой поверхности, оставаясь незамеченной. Сплющенное с боков тело змеи заканчивается пастообразным хвостом, который помогает этим рептилиям быть прекрасными пловцами и ныряльщиками.
 Мангровая змея, или уленбу-ронг, достигает в длину 2,5 м. Хотя она относится к семейству ужеобразных, яд у нее довольно сильный. Мангровая змея очень агрессивна и сразу переходит в нападение. При этом она, подобно кобре, приподнимается, раздувает и уплощает шею. Питается мелкими зверьками, в том числе летучими мышами, птицами, ящерицами, лягушками. В мангровых зарослях можно встретить и других змей, например, щекастого ужа (масковую водяную змею) и ленивую храмовую куфию, которая часами неподвижно отдыхает в глубине кроны.  
 Представители аспидовых змей прославились больше других. В это семейство входят и две самые опасные африканские змеи, черная и узкоголовая (зеленая) мамба.Но самые знаменитые - это кобры.
 Ленточный крайт — змея очень заметная: длиной до 1,5 м и окрашена в чередующиеся жёлтые и чёрные полоски. Яд у крайта смертоносен, а вот зубы короткие, и при укусе он вынужден «жевать» добычу, чтобы впрыснуть как можно больше яда.  
 Кобры — ядовитые змеи, дальние родственницы гремучих змей. Крупнейшая кобра — королевская, или гамадриад. Это самая большая из ядовитых змей на Земле, достигающая в длину 5,5 м. По некоторым сведениям, встречались королевские кобры длиной 5,58 м. 
 Она отличается весьма скверным характером: если её хоть чуть-чуть потревожить, она немедленно пускает в ход своё оружие. В момент опасности королевская кобра поднимает переднюю часть туловища, и ее шея позади головы раздувается за счет растопырившихся ребер, образуя капюшон. Змея делает угрожающие выпады в сторону врага, громко шипя, но не раскрывая пасти. Впрочем, когда кобра охраняет свою кладку, она может и сама напасть на крупное животное и человека.  
 Несмотря на агрессивность, королевская кобра — заботливая мать: для откладки яиц она строит некое подобие гнезда из веток и сухих листьев и в течение всего периода инкубации чутко сторожит покой своей кладки, готовая в любую минуту защитить будущее потомство.
 Человек умирает от укуса кобры обычно за четверть часа. Некоторые кобры, защищаясь, даже могут плеваться ядом. Так поступают черношейная и плюющая кобры, а также ошейниковая. Все они водятся в Африке.
 Ядовитых кобр принято считать «царицами змей». В нашей стране обитает среднеазиатская кобра, в Индии — очковая змея, названная так за рисунок на капюшоне, по форме напоминающий очки. «Очки» очковой змеи - это средство защиты: такой рисунок отпугивает противников.

Очковая кобра

 Кобра — почитаемая змея у индусов, обычный обитатель многих храмов.
 У всех змей, с которыми мы уже познакомились, ядовиты передние зубы. Однако есть и змеи, у которых передняя пара зубов безобидна, а ядовита пара, расположенная глубоко в челюсти. Змей с такими зубами называют заднебороздчатыми. Это, в частности, бойги, питающиеся древесными ящерицами.

Пара рогов на носу придает гадюке сходство с носорогом

 
  Змеи-гиганты
 Все без исключения змеи лишены конечностей, и лишь представители удавов и питонов имеют маленькие коготки на том месте, где тело переходит в хвост, — это рудименты, или остатки, некогда существовавших задних конечностей. Именно за эту особенность такие змеи получили название ложноногих.
 Питоны принадлежат к числу крупных змей. В эту группу входят два гиганта — сетчатый и тигровый питоны, оба могут достигать 9—10 м. Средние по величине виды — ромбический (до 4 м) и иероглифовый питоны (3—5 м). Самый мелкий вид — карликовый питон длиной чуть больше 1 м. Самые крупные виды доживают на воле до 40—50 лет.
 Большинство питонов украшены причудливым узором. Все они не ядовиты. В приключенческих романах герои, попадающие в леса Латинской Америки, непременно сталкиваются с гигантскими змеями. Эти тринадцатиметровые чудовища нападают на людей и пожирают их. Хотя на самом деле никто еще не встречал змеи длинней 10 м. И все-таки эти змеи — крупнейшие на Земле пресмыкающиеся. Иногда они и в самом деле нападают на людей, однако живут они в таких отдаленных уголках, что о серьезной опасности нет и речи.

 Тигровый питон, обитающий в Индии и на Шри-Ланке. Он прекрасно плавает, но, в отличие от анаконды, охотится на суше и даже лазает по деревьям.
 Зелёные питоны могут при рождении иметь ярко-жёлтую или красную окраску, но, повзрослев, обязательно становятся изумрудно-зелёными. Причина - в разных средах обитания молодых и взрослых питонов.
 Питоны почти всё время проводят на земле, ведь с их огромным весом трудно лазать по деревьям. С наступлением сумерек питон выходит на охоту. Удивительно, насколько бесшумно может двигаться эта гигантская змея — кажется, тень струится между кустами и деревьями. В ночной темноте джунглей питон не надеется на свои глаза, уповая на обоняние и особый «термолокатор». На кончике его морды расположены рецепторы, улавливающие тепло тела животного, — эта особенность помогает питону охотиться в полной темноте, когда самого его не видно. Вырабатывающих яд желез у них нет.
 Стоит зверьку одним движением выдать себя, как его обвивают кольца мускулистого тела. Очень интересен механизм броска питона. Вначале змея выбрасывает голову, хватая зубами жертву, и тут же пускает по своему телу волну, которая возле добычи превращается в кольцо. Голова питона, удерживающая добычу, играет роль ориентира, указывая телу, куда направлять первое кольцо. Следом набрасывается втрое и третье — пока жертва не оказывается в мощных тисках.
 Питон не сокрушает кости жертвы сокращением могучей мускулатуры, как принято считать, он просто очень крепко держит добычу. Как только жертва делает выдох, питон немного сжимает свои кольца — и так, с каждым выдохом, «объятия» становятся всё крепче, пока не наступает момент, когда добыча уже не в состоянии сделать вдох. Почувствовав, что зверёк затих, охотник разжимает кольца и начинает заглатывать жертву. Удушив жертву, питон не спеша заглатывает её. Ему важно не повредить целостность добычи, иначе сломанные кости могут поранить нежную слизистую его пищевода.
 Питон способен распахнуть челюсти достаточно широко, чтобы целиком заглотить дикую свинью или оленя. Проглоченная добыча распирает изнутри тело питона; это вздутие рассасывается по мере переваривания пищи.
 Когда приходит время выводить потомство, самка находит укромное место и делает в нём кладку яиц, которую прикрывает кольцами своего могучего тела, образуя  живой конус. Самка не только защищает яйца, но и своеобразно ухаживает за ними. В жаркие дни она немного расслабляет кольца, давая воздуху охладить кладку, а в прохладные ночи сокращениями мышц повышает температуру тела, плотнее сжимает кольца и так согревает будущее потомство. Способность «подогреваться», сокращая мускулатуру, питоны унаследовали от своих предков — варанов.
 «Насиживание» продолжается один-полтора месяца, во время которого питониха ничего не ест, а иногда отказывается от еды и задолго до времени кладки. Полугодичная голодовка далеко не предел возможностей организма питона. Многометровые особи вообще едят очень редко — раз в месяц, но основательно.

Зеленый питон

 К семейству гигантских змей относятся также удавы. Один из красивейших удавов — изумрудный собакоголовый, внешне очень похожий на зеленого питона. К удавам принадлежит и анаконда, одна из крупнейших змей планеты. Ее длина иногда достигает 9 м. Тело коричневато-зеленого цвета с черными круглыми или продолговатыми пятнами по хребту, а по бокам светлые пятна, окруженные черной полоской. Змея живет в бассейнах рек Амазонки и Ориноко и охотится на млекопитающих и птиц, а также на молодых кайманов. Самка приносит 30—80 живых детенышей, достигающих уже при рождении 70 см.
 У индейских  племен Амазонии анаконда является предметом культа- Охотники за гигантской змеей, прежде чем отправиться в глубь сельвы, исполняют ритуальный танец на чучеле анаконды, прося прощения у духа и задабривая его.

Древесный мадагаскарскип удав

 Обитатели Южной Америки обыкновенные удавы — змеи более скромных размеров, зато окрашены очень приятно. По кофейной спине разбросаны чёрные полосы со светлыми пятнами. Удав отличается от питона своей поджаростью — его тело более «высокое» и рельефное, чем у «рыхлого» на вид питона. Удавы поселяются на крупных ветвях деревьев недалеко от водоёмов.
 На охоте удав полагается только на своё обоняние и глаза — и никогда не остаётся без обеда. Есть у него «фирменный» способ набрасывания колец. Ухватив добычу, удав заранее готовит кольцо, в которое её и затаскивает, удушая в тисках мощного тела. В отличие от наседок-питонов удав — змея живородящая, и появившиеся на свет малыши сразу готовы к самостоятельной жизни. 
 Несмотря на гигантские размеры, питоны и удавы - змеи вполне миролюбивые. Потому их нередко можно встретить в домах серпентологов-любителей. Чаще всего питон попадает домой к натуралисту ещё маленьким змеёнышем, длиной всего каких-то 30 см. Но проходит пара лет, и малыш превращается в огромного змея толщиной с человеческую руку и длиной 2-3 м.
 Уход за питоном несложен: регулярное кормление грызунами, возможность погреться под лампочкой и просторный водоём с чистой водой в террариуме - вот и всё, что ему надо для счастья.
 Чтобы питон вырос контактным, берите его на руки с первых дней вашего знакомства. Это совсем не страшно, ручной питон добродушен, а укусить может только в час кормления. От запаха грызунов змея входит в раж и готова кинуться на любой движущийся предмет, в том числе и на вашу руку. Это относится и к удавам.
 Западный удавчик - змея из семейства ложноногих, подсемейства песчаных удавов. Змея средних размеров с длиной тела до 80 см. Голова не отделена от шеи и покрыта сверху многочисленными мелкими щитками неправильной формы, снизу - мелкими более однородными чешуями. Эта змея встречается в горах до 1700 м над уровнем моря. Может быстро зарываться в песок или рыхлую землю. В жаркие дни ведет сумеречный и ночной образ жизни. Питается ящерицами и мелкими грызунами. Добычу западный удавчик душит кольцами тела. Не ядовит и безвреден. Способ размножения — живорождение. Редок, численность неизвестна. 
 На территории России западный удавчик встречается только на северной периферии своего ареала - в Калмыкии, Дагестане и в Чечне.  Еще распространен в сев.-вост. Африке, на сев. Аравийского п-ова, на Балканском п-ове, в Малой Азии, Иране, Ираке, в Армении, Грузии.
Занесен в Приложение II Конвенции СИТЕС.
       
   Вымершие змеи
 Удав с острова Раунд Айленд считается вымершим с 1980 года. Другой удав, мадагаскарский, в настоящее время находится под угрозой уничтожения. Однако первое место за длину и толщину надлежит отдать вымершему гигантскому удаву. Невероятно мощная змея, гигантский удав был чрезвычайно опасным — он убивал свои жертвы, обвиваясь вокруг них всем телом, а затем стягивая кольца, пока жертва не задыхалась. Возможно, это и была мифическая змея, фигурирующая в легендах австралийских аборигенов. Судя по окаменелым останкам, он достигал 5 м. в длину и был чрезвычайно толстым. В центральной части его тело было таким же широким, как ваша грудь.
 Мы не знаем, почему много лет назад вымер именно этот гигантский удав; но вину за исчезновение некоторых других змей ученые возлагают на вмешательство человека. К примеру, удав с острова Раунд Айленд, расположенного в Индийском океане неподалеку от острова Маврикий, считается практически полностью вымершим (возможно, остались одна-две особи). Исчезла их среда обитания, когда на острове были выпущены на свободу кролики и козлы, лишившие огромные территории какой-либо растительности.  
 А вот в Вест-Индии такие змеи, как ямайская древесная змея и мартиникский полоз, исчезли потому, что на них охотились люди и время от времени нападали мангусты.
 Иногда со змеями обращаются чрезвычайно жестоко. В некоторых частях света с живых змей сдирают кожу, поскольку так их шкура лучше сохраняет свои качества. Затем кожу скупают производители модной одежды. В Таиланде змей убивают, чтобы люди могли пить их кровь, которая, как считается, прибавляет жизненных сил. Кроме того, в некоторых местах их отлавливают и употребляют в пищу.
 Многие люди недолюбливают змей, даже тех, которые не ядовиты, потому что они длинные и скользкие и у них быстро высовывающиеся языки.
 Но некоторые из видов змей сегодня стали очень редкими и требуют охраны в природных условиях, если мы не хотим лишиться их.
 Почему же нас должно заботить, что какие-то виды змей вымирают? Ведь на протяжении всей истории человечества они были символом зла и смерти. Укус смертельно опасной королевской кобры даже способен убить человека всего за несколько минут, стоит лишь яду распространиться по организму.
 Но на самом деле змеи очень важны для контролирования популяции вредителей, таких как грызуны и некоторые нежелательные насекомые.
В тех частях света, где определенные типы змей были полностью истреблены, эти вредители стали серьезной угрозой, заражая людей смертельно опасными заболеваниями.
 В будущем, возможно, ученые найдут змеям применение в медицине. Исследователи, работающие в Университете Южной Каролины, США, даже предполагают, что протеин, содержащийся в яде медноголовой, или мокассиновой, змеи, способен замедлять развитие одной из форм рака. Яд бразильской копьеголовой змеи (также известной как фер-де-ланс), как было установлено, способствует снижению кровяного давления. Если мы спасем змей от полного уничтожения, возможно, мы спасем человечество. 

Гадюка-носорог (Bitis nasicornis)

 

Техасский гремучник

 

Черный полоз (Coluber constrictor)

Черный полоз на кладке